Istituto Nazionale di Fisica Nucleare
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La parola misteriosa de “Le parole pazZe della scienza… Christmas Edition!” è…
La parola cometa deriva dal greco e significa “dotata di chioma”. In effetti, la sua coda di polvere lucente ha colpito la fantasia degli umani sin dai tempi più antichi, quando la sua comparsa in cielo veniva interpretata come annuncio di eventi memorabili o anche terribili. Oggi, invece, le comete vengono scherzosamente chiamate “palle di neve sporca”, poiché il loro nucleo è composto di rocce, polveri e ghiaccio.
La maggior parte delle comete proviene dalle zone più esterne del nostro sistema solare, ben oltre l’orbita di Nettuno. Ogni tanto, a causa di urti o incontri ravvicinati con altri oggetti, qualcuna di queste comete viene “spinta” verso la parte centrale del sistema solare, iniziando un lungo viaggio che le porta fino a noi. Quando le comete arrivano in prossimità del Sole, il materiale ghiacciato che le compone si trasforma direttamente in gas – questo fenomeno si chiama sublimazione – facendole brillare e dando vita a ben due code. Esatto, avete letto bene, proprio due code! Il materiale più pesante, come le polveri e le rocce, inizia a volare seguendo la traiettoria della cometa, un po’ come se legaste un nastro fuori dal finestrino di un’auto in corsa. I gas invece, più leggeri, sono spinti via dalla pressione della potentissima radiazione solare, proprio come se fuori dal finestrino ci fosse un secondo nastrino contro il quale puntate un phon molto, molto potente: questo secondo nastrino si muoverebbe seguendo il getto del phon.
E voi avete mai visto una cometa? La più famosa è quella scoperta da Edmund Halley nel 18° secolo. Il suo ultimo passaggio è stato nel 1986. Visto che torna a farci visita ogni 75 anni… non prendete impegni per il 2061, quando finalmente tornerà da queste parti!
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